Reflections on the rarity of images of children in Saharan rock art
Réflexions sur la rareté des images d’enfants dans l’art rupestre du Sahara
Résumé
To approach the question of children in rock art, we explore the context
in which, out of the tens of thousands of paintings in rock shelters
and of engravings on open-air rocks, there are only 168 representations
of children in the Sahara between the VIIth millennium BCE and
the end of the Ist millennium ACE. We have also adopted a diachronic
approach, drawing upon recent research into the anthropology of
childhood in West Africa, in order to consider the following questions.
Could the general absence of representations of babies, with the exception of
one nursing infant, be explained by a fear that genies could somehow impair
the health of the child through these images? Could the rare presence of
children, exclusively in the two to five age range, in ancient anthropocentric
painted expressions, be due to the relationship these little subjects had
with the invisible world from which they were supposed to have come?
Might the rarity of images of children over the age of two in compositions
depicting the world of pastoralism reflect their limited contribution to the
pastoral economy? Was the unusual inclusion of figures of children alongside
majestic portrayals of men and women of the first warrior aristocracies a
projection of the permanence of aristocratic power?
Pour notre propos, les enfants dans l’art rupestre, nous prenons en considération
les contextes dans lesquels, parmi des dizaines de milliers de peintures
en abris-sous-roche et de gravures sur rochers de plein air, 168 figurations
d’enfants ont été produites au Sahara entre le VIIe millénaire av. J.-C. et la fin
du Ier millénaire apr. J.-C. Et nos réflexions font également cas des recherches
en anthropologie de l’enfance menées en Afrique occidentale. Cette
approche diachronique nous permet d’envisager les questions suivantes.
L’absence généralisée des figurations de bébés, à l’exception d’un nourrisson
au sein, s’explique-t-elle par la crainte d’une immixtion des génies dans ces
représentations-là, laquelle aurait été néfaste pour leur santé ? La présence
parcimonieuse des enfants de la seule classe d’âge des deux à cinq ans dans
les expressions peintes anciennes anthropocentrées a-t-elle été déterminée
par la relation qu’entretenaient ces petits sujets avec le monde invisible
d’où ils étaient supposés venir ? La rareté des images d’enfants de deux ans
et plus dans des tableaux privilégiant l’univers du pastorat résulte-t-elle de
leur contribution limitée aux rouages de l’économie ? Les exceptionnelles
figures d’enfants aux côtés de celles d’hommes et de femmes traitées en
majesté au temps des premières aristocraties guerrières, contribuaient-elles
à affirmer la permanence du pouvoir ?
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