Les contributions de ce volume montrent la diversité et la richesse des chemins empruntés depuis les travaux de Robert Delort, que ce soit du côté de l'histoire humaine des animaux ou du côté, non pas opposé mais complémentaire, de l'histoire animale proprement dite. Une manière de prolonger celle-ci serait d'insister sur l'historicité des comportements et des manières d'être, de montrer leur variabilité dans le temps et l'espace, d'infirmer ainsi la croyance encore ancrée d'une permanence des animaux qui ne seraient mus que par des moteurs biologiques constants ( : un instinct, une pulsion, un capital génétique), idée renforcée par l'éthologie classique du XX e siècle, qui postulait que les comportements définissaient l'espèce et supposait donc leur invariance. Lorsque la plasticité comportementale est admise par des éthologues, des écologues, des vétérinaires, ils minorent souvent sa portée, la réduisent à de petites variations psychologiques, de petites adaptations écologiques ça et là, assez faibles ou éphémères dans un présent alors confondu avec le passé ou l'avenir, considéré intemporel. Ils n'ont pas (encore) conscience que la souplesse comportementale s'exerce aussi dans le temps.

Il reviendrait aux historiens de le montrer, encouragés par l'ouverture croissante des éthologues au culturel depuis quelques décennies. En particulier dans le sillage de Jane Goodall, anthropologue de formation, ce qui n'est jamais assez souligné alors que ce point est d'importance, qui étudia les chimpanzés de Gombe à partir des années 1960 et qui construisit une sociologie du groupe, une anthropologie de ses familles, une prosopographie de leurs individus 1 . Depuis, des éthologues ont fait de même, sous l'influence aussi de l'éthologie cognitive, attribuant peu à peu plus de capacités aux animaux. Ils se sont penchés sur les sociabilités, les structures familiales, les cultures locales, les inventivités individuelles, etc., faisant dans leur coin et à leurs manières de la sociologie, de l'ethnologie, de la géographie, de la psychologie 2 . Quelques-uns, devenus sensibles à l'idée de variations temporelles, ont même appelé à l'édification d'une histoire sociale et culturelle des animaux 3 .