Slavery on Mediterranean plantations and sugar mills in the Middle Ages: myth and reality
L'esclavage dans les plantations et les sucreries méditerranéennes au Moyen Âge : mythe et réalité
Résumé
Many historians of Caribbean sugar argue that the Mediterranean model was exported first to the Atlantic islands and then to America. According to this theory, the use of slaves began on Mediterranean plantations before reaching the Atlantic. This idea of a slave structure that the New World borrowed from the Mediterranean has been widely circulated, without any in-depth examination of the documentation. Yet the sources show unequivocally that the Mediterranean sugar factories used peasants or agricultural entrepreneurs to work the land and paid labourers, often on a contract or monthly basis, to carry out the various tasks in the refineries. The phenomenon of the use of slaves on sugar plantations and in sugar factories, on the other hand, originated in the Atlantic islands, where there was a shortage of manpower to develop this recently introduced activity, which promised immense prospects for entrepreneurs. Sugar production in the medieval Mediterranean cannot be considered as a form of slave economy, and therefore cannot have served as a model for the Atlantic plantations. It was above all the technical advances made in Mediterranean sugar factories that were used on a large scale to develop the sugar industry in the Caribbean and America.
De nombreux historiens du sucre des Caraïbes défendent la thèse de l’exportation du modèle méditerranéen vers les îles Atlantiques, dans un premier temps, et en Amérique dans un second temps. Selon cette thèse, l’utilisation des esclaves s’est amorcée dans les plantations méditerranéennes avant de gagner l’Atlantique. Cette idée d’une structure esclavagiste que le Nouveau Monde a empruntée à la Méditerranée a largement circulé, sans qu’il y ait eu un examen approfondi de la documentation. Pourtant les sources montrent sans équivoque que les sucreries méditerranéennes font appel à des paysans ou à des entrepreneurs agricoles pour travailler la terre et à des ouvriers rémunérés, souvent à façon ou par mois, pour accomplir les différentes tâches dans les raffineries. Le phénomène de l’emploi des esclaves dans les plantations et les installations industrielles sucrières est au contraire né dans les îles Atlantiques, où les bras manquaient pour développer cette activité récemment introduite et qui promettait d’immenses perspectives aux entrepreneurs. La production du sucre en Méditerranée médiévale ne peut pas être envisagée en tant que forme d’économie esclavagiste, et donc ne peut pas avoir servi de modèle aux plantations atlantiques. Ce sont surtout les progrès techniques accomplis dans les sucreries méditerranéennes, qui sont mis à profit à grande échelle pour développer l’industrie sucrière dans les Caraïbes et en Amérique.
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