La mer dans les premières conférences sanitaires internationales
Résumé
The maritime domain occupied a central role in the preparation and deliberations of the nineteenth-century International Sanitary Conferences. The first of these conferences, convened in Paris in 1851 at the initiative of the French government, framed the sea as a primary object of international legal regulation, addressing both the rights and duties of States in the context of cross-border health risks. The sea was understood as simultaneously a conduit for commerce and economic development and a potential vector for the international spread of “pestilential” diseases. Subsequent conferences extended and reinforced this focus on maritime regulation within the emerging framework of international law. The principal legal concern of these conferences was the control of epidemic threats, notably cholera, plague, and yellow fever. States faced increasing vulnerability due to enhanced transportation networks and technological developments that facilitated the movement of people and goods. This vulnerability was particularly acute in the maritime sphere, which required regulatory mechanisms extending beyond national borders. The deliberations of the early International Sanitary Conferences prompted a reconceptualization of the sea as a jurisdictional space requiring coordinated international oversight. Proposals included the establishment of harmonised sanitary authorities within the signatory States and the creation of specialised legal mechanisms to ensure compliance with the applicable sanitary regulations governing navigation. This recognition of a need for coordinated legal responses reflected an evolution in international legal thought: traditional territorial controls, such as lazarettos and quarantine stations, were insufficient. Instead, the sea itself became subject to a legal framework regulating the movement of persons and goods across sovereign territories. Initially focused on European powers, this cooperative framework gradually extended to other regions, as demonstrated by the Montevideo Conference of 1873 and the 1903 International Sanitary Convention, which introduced “special provisions for countries situated outside Europe.” The imperative of public-health protection had to be reconciled with other legal and political considerations intrinsic to maritime activity. Political divergences related to State sovereignty and jurisdictional prerogatives often hindered consensus. The central legal challenge was therefore to establish an international regime capable of balancing the facilitation of commerce—essential to the economic interests of industrialising nations—with the obligation to protect public health through enforceable legal norms. These conferences illustrate the early development of a normative framework in public international law governing transboundary health risks and the regulation of maritime spaces.
La mer est au cœur de la préparation et des débats au sein des conférences sanitaires internationales au XIXe siècle. La première d’entre elles, inaugurée à Paris à l’initiative du gouvernement français en 1851, fait de la mer un enjeu primordial de l’action juridique à conduire au niveau international, voire mondial. La mer est présentée comme porteuse d’opportunités et de périls, en ce sens qu’elle est tout à la fois un espace propice au développement économique et commercial, et une voie d’introduction de maladies « pestilentielles ». Les conférences suivantes prolongeront et amplifieront cette attention aux problématiques initiales relatives à la mer. L’axe principal des travaux de ces conférences réside dans la lutte contre les fléaux épidémiques (de choléra, de peste ou de fièvre jaune notamment). Comment faire face à une vulnérabilité grandissante au gré des progrès du transport entre pays et des évolutions techniques ? Cette préoccupation se pose avec d’autant plus acuité à propos du transport maritime, qu’il soit de personnes ou de marchandises. Les débats au sein des premières conférences sanitaires internationales engendrent une réflexion renouvelée sur la mer : ils invitent à s’interroger sur la mer et le cadre juridique nécessaire aux communications maritimes. Les propositions formulées s’évèrent riches et alors novatrices. Parmi celles-ci, la création d’instances homogènes au sein des États signataires ou encore d’une juridiction spécifique en charge du respect du règlement sanitaire applicable à la navigation. La prise de conscience d’une réponse nécessaire aux impératifs sanitaires permet de dépasser le contrôle aux frontières (lazaret, quarantaine) : la mer doit être l’objet d’un cadre juridique, d’abord entre les puissances européennes, même si cette coopération s’ouvre aux autres régions du monde (par exemple, la conférence à Montevideo en 1873 ou la convention sanitaire internationale de 1903 avec des « dispositions spéciales aux pays situés hors d’Europe »). Cet impératif de sécurité sanitaire, omniprésent, n’est pas exclusif d’autres enjeux concernant spécialement la mer. Ce point explique certains échecs de ces conférences internationales : outre des positions politiques liées à la souveraineté étatique, il s’agit de trouver un consensus équilibré entre des échanges toujours plus importants et facilités en vue d’entretenir la prospérité économique de nations en pleine révolution industrielle et la protection indispensable de la santé des populations.
