Dans un contexte de profondes transformations de l’action publique, cette thèse étudie les relations entre associations et pouvoirs publics, en consolidant une approche en termes d’interactions. Alors que les relations entre ces deux acteurs sont souvent envisagées de manière unilatérale, dans le sens d’une influence croissante de l’intervention publique sur les fonctionnements et projets associatifs, elle analyse également l’influence des associations sur les pouvoirs publics, moins explorée par la littérature. Sont étudiées pour cela les associations qui fournissent des services sociaux et médico-sociaux de la Région Languedoc-Roussillon, en combinant des données qualitatives (interviews d’acteurs) et quantitatives (questionnaire auprès des associations). La perspective théorique mobilisée est socio-économique et s’appuie sur la critique du courant économique standard qui ne perçoit les associations qu’à travers leur rôle économique de prestataire de services. Cette thèse adopte ainsi une perspective plus complexe, en considérant également le rôle politique des associations. Dans ce cadre, elles exercent également une fonction de porte-parole des personnes dont les besoins sont laissés de côté par les politiques. Aussi, l’approche est contextualisée, historiquement et institutionnellement, comme suggéré par la démarche institutionnaliste. Sont ainsi étudiées les évolutions dans la régulation de l’État-providence depuis 1945 pour aboutir à la caractérisation du modèle actuel, oscillant entre encadrement renforcé et mise en concurrence des associations. L’exploration des dimensions organisationnelles et stratégiques des associations permet enfin de mettre en évidence, au-delà de la rationalisation, la diversité des positionnements associatifs dans leurs relations aux pouvoirs publics, là où les acteurs sont souvent considérés de façon homogène et non différenciée.