From new liberalism to anarcho-capitalism : the intellectual trajectory of british neoliberalism
Du nouveau libéralisme à l'anarcho-capitalisme : la trajectoire intellectuelle du néolibéralisme britannique
Résumé
Although the field of neoliberal studies is rich with diverse and
valuable contributions, British neoliberal thought is still little known today,
especially since it is often reduced to its negative dimension, as expressed for
example in Friedrich Hayek’s famous 1944 essay, The Road to Serfdom, which
systematically criticized all forms of economic interventionism. So as to fill this
gap in the current state of research, this study sketches out the positive dimension
of neoliberalism, starting with a terminological inquiry into the definitions that
neoliberals gave of the word neoliberalism and of its equivalents, such as
libertarianism. It appears that far from preaching the kind of do-nothing – or
laissez-faire – policies commonly ascribed to classical liberals, neoliberals
ambitioned to put economic activities in order by setting the legal framework of the
market, that is to say by fine-tuning the laws that regulate the behavior of
economic agents – first among whom stand corporations. This first neoliberalism,
born during the inter-war period, underwent after the Second World War a process of
doctrinal radicalization out of which emerged a second neoliberalism, less concerned
with legally constraining the behavior of economic agents than with imposing
constitutional restraints on the behavior of political agents, who were from then on
seen to be the sole cause of all markets disturbances. Over time, creating the legal
framework of the market therefore gave way to building the constitutional framework
of the state.
Malgré le nombre et la qualité des travaux sur le néolibéralisme,
la pensée néolibérale britannique est encore mal connue aujourd’hui, notamment parce
qu’elle est souvent ramenée à sa seule dimension négative, telle qu’elle s’exprime
par exemple dans le célèbre essai publié en 1944 par Friedrich Hayek, La route de la
servitude, où se trouve développée une critique systématique de toutes les formes
d’interventionnisme économique. Afin d’enrichir les recherches existantes, nous
avons entrepris de dégager la dimension positive de la pensée néolibérale, à partir
d’une enquête terminologique sur les définitions que les néolibéraux donnent du mot
néolibéralisme et de ses équivalents, comme libertarianisme. Il apparaît que, loin
de prôner le laissez-faire communément imputé aux libéraux classiques, les
néolibéraux ambitionnent de mettre en ordre les activités marchandes en fixant le
cadre juridique du marché, c’est-à-dire en affinant les lois qui règlementent les
comportements des agents économiques, au premier rang desquels se trouvent les
grandes entreprises. Après la Seconde Guerre mondiale, ce premier néolibéralisme,
théorisé durant l’entre-deux-guerres, subit un mouvement de radicalisation
doctrinale qui donne naissance à un second néolibéralisme, moins soucieux de
circonscrire juridiquement les comportements des agents économiques que de
contraindre constitutionnellement ceux des agents politiques, tenus désormais pour
uniques responsables des dysfonctionnements du système capitaliste. Au fil du temps,
l’édification du cadre constitutionnel de l’État se substitue par conséquent à la
construction du cadre juridique du marché.