Le territoire est un dispositif socialement construit et non une entité transcendantale. La compréhension des phénomènes territoriaux passe par l'identification des mécanismes de cette construction. L'objet de cette thèse est de décrire ces processus de territorialisation, dans une approche comparative permettant de dégager la figure centrale du management territorial stratégique, configuration idéal-typique d'action collective qui apparaît quand des dispositifs juridiquement institués contrarient l'expression territoriale de dynamiques sociétales fortes. Le management territorial stratégique, dont l'émergence est étroitement corrélée à celle du développement durable, combine le territoire comme cadre de régulation, la mutualisation des savoirs comme principe cognitif, la coopération comme organisation opérationnelle et la gouvernance comme processus décisionnel. Dans ce contexte, l'invention du territoire met en jeu des dynamiques de projet mobilisant démarches transactionnelles et logiques conventionnelles.