The "medium-sized city problem": local public action in the face of urban shrinkage in Montluçon, Nevers and Vierzon (1970-2020)
Le "problème des villes moyennes" : L'action publique locale face à la décroissance urbaine à Montluçon, Nevers et Vierzon (1970-2020)
Résumé
Recent studies have highlighted the fact that medium-sized cities are more prone to urban shrinkage than other territorial categories, while alternative development strategies for growth are struggling to emerge in parallel. This thesis examines the way in which local elected officials have dealt with urban shrinkage since the 1970s in three medium-sized cities in central France: Montluçon (Allier), Nevers (Nièvre) and Vierzon (Cher). This research first looks at the different ways in which the medium-sized city has been placed on the media and political agenda over the last five decades, in order to shed light on its recent emergence as a public problem. It emphasizes that different representations of medium-sized cities and the problems that affect them coexist in the public debate over time, testifying to the difficulty of concretely grasping the nature and geography of the problem that concerns them. This thesis shows, on the other hand, how this vagueness contributes in some way to "blurring" the action of local public authorities which appear, in this context, ill-equipped to deal with urban shrinkage. Despite its structural nature, the phenomenon remains "taboo" for decision-makers, who thus attempt, in a constantly renewed way, to attract growth factors from outside through policies that "make images", as can be seen today with the development of new digital technologies. An entrepreneurial posture that owes much to the accentuation of the symbolic and financial constraints that weigh on communities.
Des travaux récents ont souligné que les villes moyennes étaient davantage sujettes à des dynamiques de déprise ou de décroissance urbaine que d’autres catégories territoriales, alors que des stratégies de développement alternatives à la croissance peinent en parallèle à émerger. Cette thèse s’intéresse à la manière avec laquelle les élus locaux font face à la décroissance urbaine, depuis les années 1970, dans trois villes moyennes du centre de la France : Montluçon (Allier), Nevers (Nièvre) et Vierzon (Cher). Cette recherche revient, dans un premier temps, sur les différentes mises à l’agenda médiatique et politique de la ville moyenne, au cours des cinq dernières décennies, afin d’éclairer son émergence récente sous la forme d’un problème public. Elle souligne que différentes représentations des villes moyennes et des maux qui les touchent coexistent dans le débat public au cours du temps, témoignant de la difficulté à appréhender concrètement la nature et la géographie du problème qui les concerne. Cette thèse montre, dans un deuxième temps, comment ce flou contribue en quelque sorte à « brouiller » l’action des pouvoirs publics locaux qui apparaissent, dans ce cadre, mal outillées pour faire face à la décroissance urbaine. En dépit de son caractère structurel, le phénomène reste « tabou » pour les décideurs qui tentent ainsi, selon des procédés sans cesse renouvelés, d’attirer depuis l’extérieur des facteurs de croissance via des politiques qui « font images » comme on l’observe aujourd’hui avec le développement des nouvelles technologies du numérique. Une posture entrepreneuriale qui doit notamment à l’accentuation des contraintes symboliques et financières qui pèsent sur les collectivités.
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