Ligatures assembly systems and techniques in ancient Mediterranean shipbuilding
Systèmes et techniques d'assemblage par ligatures dans la construction navale antique méditerranéenne
Résumé
The use of stitches to connect timber elements constitutes one of the oldest known techniques of ship
assembly; it is also, in the field of shipbuilding, a universal technique of assembly which one finds used
everywhere in the world. Used very early in the Mediterranean, at least since the eight and seventh millennia BC,
for the realization of the first “primitive” boats, sewn techniques also found in the construction of the oldest
plank boats. Used jointly with the mortise and tenon system, the stitch assembly method is attested in the whole
of the Mediterranean basin, in written sources, iconographic sources and archaeological sources, probably from
the Bronze Age until the end of late Antiquity – beginning of Middle Ages. The archaeological sources, with
forty shipwrecks, actually provide the most informative documentation for the characterization and study of the
systems and techniques of assembly by stitches in ancient shipbuilding. The study of these wrecks has thus made
it possible to illustrate the diversity and richness of the systems and techniques of assembly by stitches and thus,
to define them and to characterize them according to a precise terminology. Moreover, the use of tools of
analysis, such as the ethnographic approach, experimental archaeology, and the analysis of materials and the
stitch types used for the realization of the assemblies, has made it possible to achieve an in-depth analysis of
these systems and techniques.
The characterization of the assemblies by stitches has also made it possible to group the ships into broad
categories and to see, through the study of the architectural systems and types of ships considered, if the
categories thus determined corresponded to architectural families. In parallel, a geographical and cultural origin
of the various technical traditions of assembly by stitches could be proposed. This research concluded with a
discussion regarding the survival of this assembly method over time, and offered possible hypotheses to explain
such processes.
L’emploi de ligatures pour relier des éléments entre eux fait partie des plus anciennes techniques d’assemblage que l’on connaisse ; c’est aussi, dans le domaine de la construction navale, une technique d’assemblage universelle que l’on retrouve utilisée partout dans le monde. Employées très tôt en Méditerranée, au moins dès les VIIIe et VIIe millénaires av. n. è., pour la réalisation des premières embarcations "primitives", les techniques d’assemblage par ligatures se retrouvent également dans la construction des plus anciens bateaux faits de planches assemblées pour la liaison des pièces de structure entre elles. Employé conjointement au système d’assemblage par tenons et mortaises, l’assemblage par ligatures est attesté dans l’ensemble du bassin méditerranéen, par les sources écrites, les sources iconographiques et les sources archéologiques,
vraisemblablement de l’Âge du Bronze jusqu’à la fin de l’Antiquité tardive - début du Haut Moyen Âge. Ce sont en réalité les sources archéologiques, avec une quarantaine d’épaves, qui fournissent la documentation la plus éloquente pour la caractérisation et l’étude des systèmes et des techniques d’assemblage par ligatures dans la construction navale antique. L’étude de ces vestiges a ainsi permis de montrer la diversité et la richesse des systèmes et des techniques d’assemblage par ligatures et donc, de les définir et de les caractériser selon une terminologie bien précise. L’emploi d’outils d’analyse, tels que l’approche ethnographique, l’archéologie expérimentale ainsi que l’analyse des matériaux et des types de ligatures employés pour la réalisation de ces assemblages, a par ailleurs permis d’accéder à une analyse fine de ces systèmes et de ces techniques.
La caractérisation des assemblages par ligatures a également permis de regrouper les navires au sein de grands ensembles et de voir, à travers l’étude des systèmes et des types architecturaux des navires considérés, si les ensembles ainsi déterminés correspondaient à des familles architecturales. Parallèlement, une origine géographique et culturelle des différentes traditions techniques d’assemblage par ligatures a pu être proposée. Ce travail s’est finalement intéressé aux phénomènes de survivance de l’assemblage par ligatures en tentant d’y
apporter des réponses.
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