Indépendamment de ses usages incontrôlés liés à la mode des technologies de l'information, le sens courant du mot "virtuel" est hérité de la Scolastique médiévale et ne se distingue pas clairement de "potentiel". En nous basant à la fois sur l'étymologie et sur des usages scientifiques et techniques (image virtuelle, son virtuel, monde virtuel), nous élicitons un nouveau noyau de sens propre : ce qui, sans être réel, manifeste de manière pleinement actuelle - c-à-d non potentielle - les qualités du réel. On comprend ainsi que le virtuel puisse avoir des effets réels.