C'est sous l'angle du terrain, c'est-à-dire l'un des gestes constitutifs du métier de géographe, que nous interrogerons les facteurs de changement et de continuité qu'a connus la géographie française depuis un siècle. En effet, la géographie qu'impose Vidal de La Blache propose un renouveau des méthodes lié à de nouveaux objets et à de nouvelles échelles d'analyse : la géographie devient régionale et le géographe sort de son cabinet pour entrer au contact de la réalité empirique étudiée. La pratique du terrain est donc consubstantielle aux efforts effectués pour moderniser la géographie, la rendre opératoire, fonder ses objets et asseoir sa légitimité institutionnelle et son autorité scientifique. En dépit des débats qui aboutissent aujourd'hui à une diversité des voix, le terrain et sa pratique n'ont pas été durablement remis en cause par l'ensemble de la communauté scientifique, si bien que le terrain peut apparaître comme un facteur de continuité dans l'histoire de la géographie française. C'est cette surprenante pérennité dans une discipline qui a pourtant connu des bouleversements en profondeur qu'il faut interroger. Dans cette perspective, le concept d'habitus proposé par Bourdieu nous paraît pleinement opératoire.
L'analyse reposera sur deux corpus complémentaire : les comptes rendus des excursions interuniversitaires régulièrement publiés dans les "Annales de géographie" pendant plus de 70 ans, ainsi que les films pédagogiques produits par le Centre Audio-Visuel de l'Ecole normale supérieure de Saint-Cloud.