Le mot eupatridai ne désigne pas initialement la plus ancienne noblesse athénienne, qui puiserait ses racines dans les hautes époques. Les premières occurrences du terme, à partir du VIe s., renvoient à l'une des factions politiques opposées à la tyrannie athénienne. De la même manière, les Eupatrides des Ve et IVe s. ont tous des ancêtres directement impliqués dans la lutte contre les Pisistratides et se posent ainsi en défenseurs de leur patrie. L'évolution sémantique du terme, notamment chez les auteurs de théâtre, contribua à sa décontextualisation historique. Le terme en vint ainsi progressivement à désigner, par référence aux ancêtres, un groupe de noble ascendance. L'étude s'inscrit dans un réexamen complet des documents relatifs à l'aristocratie grecque archaïque.