Territorialiser les valeurs, associer la notion de liberté à l'espace montagnard, constituent un lieu commun des écrits du XIXe siècle. Sous cet angle, Jules Vallès (1832-1885) apparaît pleinement comme un homme de son temps. Le projet de cet article est de confronter son imaginaire de la montagne, développé dans son autobiographie romancée L'Enfant, à celui d'Alain Chany (1946-2002), auteur de deux courts ouvrages eux aussi largement inspirés par son histoire personnelle, L'Ordre de dispersion et Une sécheresse à Paris. Bien qu'un siècle les sépare, leurs origines revendiquées, leurs argumentaires, les imaginaires territoriaux et sociaux qu'ils mobilisent (notamment la représentation de la montagne et des montagnards, opposée au monde urbain), conduisent au-delà des lieux communs littéraires à s'interroger sur certaines permanences sociales et anthropologiques du Massif central.