A partir d'une réflexion préliminaire sur un tableau de Courbet figurant un chêne centenaire, choisi pour l'affiche d'un colloque sur "Les Ancêtres" réunissant anthropologues et psychanalystes, et dont est issu cet ouvrage, il s'agit de mettre à jour quels modèles possibles pourraient rendre compte des diverses conceptions de l'ancestralité que l'on rencontre en Inde. Deux aspects sont ainsi mis en avant. D'une part, les conceptions de l'ancestralité sont diverses : elles se côtoient et interagissent dans une même région, dans un même village, et présentent un caractère parfois éclaté, voire hétérogène, pour une même personne. D'autre part, les représentations sous-jacentes mettent l'accent sur des liens et des circulations. Certes, elles prennent des formes différentes parmi les hautes castes ou parmi les basses castes, mais dans les deux cas la vision qui domine repose moins sur des images d'enracinement ou de ramification, que sur celles de chaîne ou de cycle.