La fortune en Europe des grottes créées à Florence par les Médicis dans la seconde moitié du XVIe siècle est notamment liée à la circulation de créateurs, par exemple l’arrivée de Tommaso Francini à la cour de Henri IV en France, ou à l’envoi de matériaux précieux, cadeaux diplomatiques destinés à l’ornementation de ces décors complexes. Cette question a été largement étudiée depuis les dernières décennies, notamment par Luigi Zangheri. Nous nous proposons plutôt de situer ces réalisations médicéennes dans une histoire plus générale de l’imaginaire des grottes, à partir de quelques thématiques iconographiques et symboliques récurrentes : la grotte comme topothésie, c’est-à-dire représentation d’un lieu fictif, comme topographie géologique ou encore comme parcours initiatique. La première s’inscrit dans la tradition classique de l’'Amaltheion', illustrée par la 'grotticina' de Boboli. Le colosse de l’Apennin à Pratolino manifeste entre autres la fascination pour les entrailles de la terre. Enfin, à la 'Grotta Grande' de Boboli, l’expérience du visiteur au cours de sa déambulation s’apparente aux vicissitudes d’un personnage de récit, confronté à une séquence d’événements qui le transforment progressivement ; cette idée d’une certaine narrativité spatiale du jardin s’est particulièrement développée dans l’Europe de l’illuminisme.