Les éloges des académiciens que D’Alembert lit aux assemblées publiques de l’Académie française et qui bientôt constitueront une véritable « Histoire de l’Académie » sont loin d’être de purs morceaux rhétoriques ou des manifestations de l’esprit « malin » de D’Alembert. L’enjeu en est considérable : ce sont en fait de véritables manifestes des Lumières ; ils permettent d’évoquer héros et adversaires de la vraie philosophie et d’en défendre les valeurs. Offensifs, ils suscitent quelquefois la réprobation, ou des réponses argumentées ; mais leur influence la plus grande est sans doute cachée, car ils inspirent fortement les dictionnaires biographiques des siècles suivants. En tant qu’armes du combat philosophique, ils constituent un moment capital de l’histoire intellectuelle du xviiie siècle.