Grasping urban sprawl in an American context: some methodological thoughts
Saisir l’étalement urbain dans un contexte états-unien : réflexions méthodologiques
Résumé
Urban sprawl is one of those terms that became a major keyword in the scientific sphere as well as in everyday uses, to the extent that it is often considered as self-explanatory. Based on a literature study on urban sprawl this paper highlights the plural understandings of the term that result from a lack of consensus on a common definition. Thus, this paper aims at questioning urban sprawl by asserting its polysemy. Starting with an overview of the methodologies used among the scientific community, the research reveals a dual meaning of the term, considering urban sprawl from a point of view either statistical (quantitative approach) or morphological and functional (qualitative approach). More specifically the analysis is anchored in the United States, where sprawl historically emerged and shows its most advanced expressions. Building on a selection of case studies (Las Vegas, Los Angeles, Atlanta, and Nashville), the inputs and limits of both approaches are considered, and a discrepancy is proven between perceptions and reality when studying urban sprawl in the US.
L’étalement urbain appartient à cet ensemble d’expressions qui se sont imposées dans le langage scientifique, tout comme dans le langage courant, à tel point qu’il est le plus souvent considéré comme une évidence. À partir d’un examen de la littérature, il est fait le constat d’une pluralité d’acceptions de l’expression, qui découle d’une absence de consensus autour d’une définition commune. Cet article propose alors de questionner l’étalement urbain, ou urban sprawl, en affirmant sa polysémie. Une explicitation des méthodologies employées par la communauté scientifique conduit à identifier un double niveau de lecture, appréhendant l’étalement dans une perspective soit statistique (approche quantitative), soit morphologique et fonctionnelle (approche qualitative). La réflexion s’appuie plus particulièrement sur les États-Unis, pays d’émergence du processus et où l’on observe ses formes les plus poussées. À partir d’une sélection d’études de cas d’aires urbaines (Las Vegas, Los Angeles, Atlanta, Nashville), il est fait la démonstration des apports et limites de chaque approche, et du décalage entre les perceptions et la réalité de la géographie de l’étalement états-unien.