Dans l’Arabie orientale et méridionale, l’agriculture est pratiquée dès le début du IIIe millénaire av. J.-C. Dans ce milieu aride, à de rares exceptions près, l’irrigation est une condition nécessaire. Elle a pour finalité la mise à profit de ressources en eau ponctuelles (pluies saisonnières, crues de wādīs, sources artésiennes, nappes de sous-écoulement). Elle s’est faite par la réalisation de structures variées : puits, citernes, canaux, murs de dérivation, canalisations souterraines. Au tournant de l’ère chrétienne, un nouveau type d’ouvrage hydraulique a fait son apparition : le barrage. Depuis les années 1970, une soixantaine d’entre eux ont été recensés au Yémen. Ces ouvrages monumentaux furent l’un des objets d’étude de la Mission française dans l’antique royaume de Qatabân. Ces barrages témoignent de l’aboutissement de trois millénaires d’amélioration des techniques hydrauliques ; ils sont aussi apparus comme la marque d’un pouvoir qui aménagea de grands domaines fonciers pour son propre bénéfice ou celui des populations gouvernées