Qui s'attendrait à voir émerger des sables du Sahara une force capable de créer un Empire ? Tout au plus certaines cités-États, au centre du commerce caravanier, parviennent-elles à étendre leur zone d'influence pour former des principautés sur une base tribale. En effet la dureté des conditions de vie, la faiblesse des précipitations, la discontinuité du peuplement qui en découle autour des puits et des sources et le nomadisme d'une part importante de la population rendent difficile le contrôle d'un territoire étendu. Pourtant au milieu du XI e siècle, une confédération tribale, les Almoravides, va fonder le premier empire berbère transcontinental, à cheval sur le détroit de Gibraltar, des fleuves Niger et Sénégal au sud, jusqu'au Tage au nord. Au même moment, au Proche-Orient, les Turcs s'emparent du pouvoir. Cette coïncidence de peuples nouveaux, Berbères en Occident, Turcs en Orient, investissant l'Islam invite à s'interroger sur les raisons de cette évolution majeure du monde musulman au Moyen Âge. Après deux siècles de crise dans le bassin méditerranéen autour des VI e-VII e siècles, une force sortie du désert arabique est parvenue à unifier politiquement des territoires divers s'étendant des Pyrénées aux frontières de la Chine.