Qu'est-ce que la macreuse ? Un oiseau ou un poisson ? De la réponse que l'on apportera à cette question dépend la réponse qui s'imposera à la question originelle ayant donné lieu au débat : peut-on manger de la macreuse en Carême ? Ce n'est pas tant la réponse qui nous intéresse aujourd'hui que le chemin qui y conduit. Car ce cas d'école agita quelques savants modernes dans une controverse qui, aujourd'hui, éclaire le processus de catégorisation du vivant. La manière dont les hommes de science se confrontent, opposant leurs méthodes disciplinaires, leurs arguments, leurs références et leur opinion jusqu'à ce que l'une des propositions soit adoubée par le plus grand nombre, par l'institution, l'autorité ou l'histoire nous renseigne sur la manière dont l'homme occidental a construit une représentation du vivant faite de frontières, de catégories et de hiérarchies.