Dans ce court texte introduisant les articles présentés dans la session, est réexaminée la validité des théories générales un peu trop déterministes qui lient le progrès au milieu technique et environnemental. L’auteur réévalue la pertinence de notions comme « culturel » ou « chrono-culturel » qui consistent trop souvent à assimiler un bagage technique donné à un groupe humain particulier. Elle suggère qu’il faut peut-être envisager de sortir du carcan des explications culturalistes à l’instar d’historiens comme Michel de Certeau ou Paul Veyne et de quelques ethnologues qui insistent sur la part de l’invention individuelle. Par ailleurs, l’exploitation de pistes ouvertes par l’histoire des techniques pourrait déboucher sur une meilleure compréhension des mutations techniques, qu’elles résultent d’inventions ou d’emprunts. Cette histoire nous apprend ainsi que lorsqu’un savoir technique circule, il est bien souvent adapté et modifié et subit par conséquent une transformation au cours de sa transmission ; ou encore que lorsqu’un groupe humain se déplace, on constate généralement des circulations multiples de techniques et de savoir-faire. L’anthropologie pour sa part montre qu’on ne peut réduire les techniques à la satisfaction des besoins vitaux et l’objet (ou l’outil) au besoin pour lequel il a été conçu.