L’essai de Michelet La Mer (1861) et le recueil de poèmes de Jean Richepin La Mer (1886) ont pour particularité de proposer une histoire, un récit dynamique, du vivant, qui emprunte à des schémas transformistes pré-darwiniens (pour Michelet) et post-darwiniens (pour Richepin), où la métamorphose tient une place centrale. Pourtant cette notion de métamorphose semble étrangère au lexique de la pensée transformiste et évolutionniste du XIXe siècle : Lamarck préfère le terme de « modification » des espèces et Charles Darwin introduira celui de « transmutation ». Si certains penseurs du 18e siècle, comme Benoît de Maillet ou encore Erasmus Darwin, utilisaient un modèle métamorphique pour concevoir une phylogénèse, le terme de métamorphose au 19e siècle est plutôt réservé au domaine de la formation des organismes individuels – que ce soit dans l’entomologie, la botanique ou l’embryologie. Il s’agit donc de comprendre dans quelle mesure la description du monde marin chez Michelet et Richepin, favorise un tel glissement notionnel, et contribue à faire de la métamorphose un schème pour penser le devenir des espèces, tout autant que celui des organismes individuels.