La fonction des musées est de conserver, exposer, étudier, valoriser les collections d'objets dotés d'un intérêt artistique, esthétique, historique, scientifique voire technique. C'est dire si ces biens, qui sont au centre de l'activité muséale, posent la question de leur statut. Les très récentes dégradations d'oeuvres d'art exposées au musée d'Orsay ou dans le cadre de la Collection Lambert du musée d'art contemporain d'Avignon (comme les mésaventures de Fountain, ready-made, le « fameux » urinoir de Duchamp rendu à son premier usage avant d'être, par deux fois, fracassé à coup de marteau... par la même personne ne font que souligner l'intérêt et l'actualité de cette interrogation. La matière est complexe, et le fait que les musées relèvent de statuts eux-mêmes non uniformes n'est pas sans incidence sur la teneur de la protection.