L’huître est un animal investi d’une symbolique religieuse et métaphysique depuis l’Antiquité. Platon y voit l’emblème de l’âme enfermée dans le corps-coquille. Et de Descartes au 18e siècle, l’huître, considérée comme tout au bas de l’échelle animale, comme le plus imparfait des animaux, est au cœur de débats sur l’âme des bêtes et sur la continuité entre l’âme sensitive et l’âme pensante. Cet article, centré sur le 19e siècle, tente de montrer qu’à cette époque se développe un imaginaire de l’huître différent, lié à l’essor des travaux naturalistes de zoologie marine. Les écrivains envisagent moins la question philosophique de l’âme des huîtres, qu’ils ne tentent de penser la vie des huîtres. La biologie marine du 19e siècle a ainsi pour répondant en littérature une interrogation proprement existentielle sur le bios, sur la vie animale ou sur la vie de l’animal – où la réflexion ne cesse de mettre en miroir la destinée de l’homme et celle de l’animal. Biographes des huîtres, les écrivains de cette époque se font aussi les conchyliologues de l’humain.