L'histoire des rois mages n'est bien connue qu'en apparence. A en croire le seul évangile qui en parle, celui de Matthieu, les mages n'étaient pas rois, et n'étaient pas trois. Ils s'insèrent dans l'histoire tragique du Massacre des Innocents, concomitant de la Fuite en Égypte. Mais l'autre évangile qui parle de la Nativité, celui de Luc, ne fait aucune mention des mages, du massacre, ni de la fuite en Égypte ; il présente au contraire un calendrier ordinaire, avec une circoncision et une présentation au temple dans les délais prescrits. L'histoire des mages d'orient et du massacre de tous les bébés est de toute évidence un conte pieux, mais qui, en s'insérant dans « l'histoire sainte », entre en contradiction avec le calendrier normal. Comment le récit synthétique des événements va-t-il résoudre cette contradiction ? Nous voici devant un problème classique pour les techniques du récit.