Étudier le fonctionnement du système éducatif selon les types de territoires, notamment ruraux ou urbains, exige de tenir compte des différences de contexte socioéconomique. En moyenne, le milieu social des collégiens résidant dans une commune rurale est un peu plus favorable à la réussite scolaire que celui des élèves urbains. Toutefois, les communes rurales et urbaines constituent des ensembles hétérogènes, et les dynamiques sont très différentes d’un type de commune à un autre. Le rural et l’urbain périphérique des grandes villes sont socialement plus favorisés, et la part des enfants de cadres ou professions intermédiaires y est en augmentation. Les communes rurales éloignées et les bourgs se caractérisent encore par la surreprésentation d’enfants d’ouvriers ou d’agriculteurs, même si la part de ces origines sociales recule. Enfin, les situations familiales les plus précaires sont surreprésentées dans les petites villes, avec des parents plus souvent sans profession.