A la fin des années 1870, la carte d'état-major et ses dérivés ne correspondent pas aux besoins de plusieurs administrations. Son échelle de réduction et la figuration du modelé du terrain, qui charge fortement les documents, constituent les principales sources de critiques adressées à cette carte. C’est dans ce contexte qu’en 1878, le ministre de l'Intérieur décide de dresser une carte civile à échelle moyenne et en couleurs de l'ensemble de la France métropolitaine. L’incapacité de l'armée à répondre aux besoins des autres ministères revêt alors une importance particulière dans l'histoire de la production cartographique française. La décision du ministre de l’Intérieur met fin à un siècle d'hégémonie militaire sur la production de cartes détaillées.