La carte des étapes militaires, publiée en quatre feuilles à partir de 1890 par le Service géographique de l'armée, est destinée à organiser le déplacement des troupes. A ce titre, elle indique les voies de communication, les temps de trajet et les ressources disponibles. Elle succède ainsi à la carte des étapes publiée en deux feuilles à l’échelle 1:1 200 000 à partir de 1842. La plus grande part des voies de communication étaient alors des routes. Le développement du chemin de fer au cours des années suivantes change la donne et les éditions successives de la carte de 1842 rendent compte de ce développement. Cependant, au milieu des années 1880, la densification du réseau impose un changement d'échelle.