In Praise of Inauthenticity: the Eighteenth Century on Screen, around Stanley Kubrick’s Barry Lyndon
Éloge de l’inauthenticité: le dix-huitième siècle à l’écran, autour de Barry Lyndon de Stanley Kubrick
Résumé
This essay considers the representation of the eighteenth century on screen, starting
with Norbert Carbonneaux’s film Candide, ou l’Optimisme au XXe siècle (1960). I
focus on the question of authenticity, such as Stanley Kubrick strove to achieve
in Barry Lyndon (1975). Kubrick’s quest for authenticity defined a new aesthetic
in the representation of the Enlightenment that is now more or less accepted by
proponents of heritage cinema. The essay begins with Carbonneaux’s film, and I
show that the director aims not to serve Voltaire’s text but rather to deploy it in a
political satire of the postwar contemporary world. He treats the eighteenth century
less as an end point than as a common culture on which to base certain aesthetic
preconceptions. The filmmaker awakens in the viewer the memory of Voltaire’s text,
both to underline its relevance to the twentieth century and to create a satirical link
to the Enlightenment. The essay’s second part turns to Kubrick’s film, underlining
how he interrogates the eighteenth century as much as reconstitutes it. I also
consider how the director cultivates narrative and visual devices instead of trying to
produce a fixed version of the period. If Kubrick appears in Barry Lyndon to strive for
perfection through immersion in the Enlightenment, he also keeps his distance from
the period, especially by re-establishing the relationship between Thackeray’s original
novel and his own adaptation. I emphasise that the viewer’s essential awareness of
cinematic construction creates an effect of distance from, as well as immersion in, the
eighteenth century. The essay concludes with an analysis of the particular approach
taken in cinematic representations of the Enlightenment; praise for inauthenticity –
seen notably in The Favourite by Yorgos Lanthimos (2018), which pushes inauthenticity
to an extreme – allows both the spirit and the modernity of the period to co-exist.
Cet article réfléchit à la représentation du dix-huitième siècle à l’écran, en partant du film de Norbert Carbonneaux, Candide, ou l’Optimisme au XXe siècle (1960). Il se pose en particulier la question de l’authenticité, recherchée par Stanley Kubrick, dans son Barry Lyndon (1975). La recherche de l’authenticité de Kubrick définit une nouvelle esthétique dans la représentation des Lumières, plus ou moins bien comprise par les tenants du film de patrimoine. L’article commence par se porter sur le film de Carbonneaux, pour montrer que le propos du film n’est pas de servir le texte de Voltaire, mais de s’en servir pour livrer une satire aux accents politiques du monde contemporain né de la seconde guerre mondiale. Plutôt qu’une finalité, le dix-huitième siècle offre alors au réalisateur une culture commune sur laquelle fonder certains partis pris esthétiques: il éveille chez le spectateur le souvenir du texte de Voltaire, à la fois pour en souligner la pertinence au vingtième siècle et pour construire une filiation satirique avec le siècle des Lumières. La deuxième partie se concentre davantage sur le film de Kubrick, pour souligner la façon dont il interroge le dix-huitième siècle autant qu’il le reconstitue, et la façon dont il se nourrit de ses dispositifs narratifs et visuels davantage qu’il ne vise à en livrer une version figée. Si Kubrick semble rechercher dans Barry Lyndon la perfection de l’immersion dans le siècle des Lumières, on montrera aussi les façons dont il s’en écarte, en particulier en rétablissant la relation entre le roman de Thackeray dont il est tiré, d’une part, et le film produit par le cinéaste, d’autre part. On souligne en particulier l’indispensable conscience que le spectateur peut avoir de la construction cinématographique, créant un phénomène de distance autant que d’immersion dans le dix-huitième siècle. L’article se conclut sur la posture particulière à la représentation cinématographique des Lumières, en proposant un éloge de l’inauthenticité, en particulier à partir de The Favourite de Yorgos Lanthimos (2018), qui pousse à l’extrême l’inauthenticité de la représentation du dix-huitième siècle, ce qui lui permet à la fois d’en conserver l’esprit et d’en souligner toute la modernité.
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