Tour de Bongain (Saint-Gervais-les-Bains, Haute-Savoie)
Résumé
La commune de Saint-Gervais-les-Bains est localisée sur le flanc sud de la haute vallée de l’Arve, à 12,6 km au sud-ouest de Chamonix. Installée sur les contreforts occidentaux du massif du Mont-Blanc, elle présente un relief très varié alternant pentes abruptes et plateaux propices à l’installation humaine. Ancienne paroisse de la châtellenie faucignerande médiévale de Montjoie, Saint-Gervais prend son essor dès 1355 et l’incorporation du Faucigny en Savoie. La commune devient alors le nouveau chef-lieu de ce territoire, car mieux placée au croisement de plusieurs axes commerciaux important et à proximité de la vallée. Anciennement peu peuplé, Saint-Gervais est doté de quatre maisons fortes encadrant les principaux accès au centre bourg le Châtelet au nord-ouest, Hautetour au nord-est, La Comtesse au sud-est et La tour de Bongain au sud-ouest. Cette dernière est localisée au sud-ouest de la commune, au lieudit Le Neyret. Elle commande le chemin descendant de Megève ainsi que la rive ouest du Bon Nant. Une cinquième maison forte, dite de Menthon, est mentionnée en 1339. Il est donc impossible d’accéder au centre bourg de Saint-Gervais sans passer devant une des fortifications encerclant la commune ce qui en fait un atout défensif important. La tour de Bongain apparaît sous ce nom au XVIe siècle alors que Claude Bongain s’installe dans la commune pour y exercer le rôle fermier général des revenus du duc de Nemours. Cette famille est alors qualifiée de seigneurs du Neyrey, nom porté par le lieudit abritant la tour encore aujourd’hui, suggérant ainsi que le bâtiment puisse aussi s’appeler « Maison forte du Neyrey ». La famille de Bongain garde la possession du site jusqu’au moins 1660 où le bien passe aux mains de la famille de Loches. La bâtisse est vraisemblablement détruite une première fois en 1895. Elle est en partie reconstruite avant d’être à nouveau démolie pour des projets immobiliers plus récents. L’étude archéologique du bâti réalisée sur les vestiges de la tour de Bongain a permis l’analyse de presque toutes les maçonneries conservées. Plusieurs états de construction ont ainsi été mis en évidence. La réalisation de datations radiocarbones sur des charbons issus des maçonneries a permis d’affiner ces derniers. Ainsi, un premier bâtiment, vraisemblablement un logis, est construit avant la fin du XIVe siècle. Très partiellement conservé, il sert d’appui à la création d’une extension. Cette dernière prend la forme d’une construction quadrangulaire, ressemblant à une tour, et correspond à la majeure partie des vestiges encore en élévation. Edifiée entre la fin du XIVe siècle et le milieu du XVe siècle, elle se compose d’un rez-de-chaussée et de un ou deux étages selon les cartes postales anciennes. Il s’agit selon toute vraisemblance d’une dépendance à laquelle l’on a donné une forme défensive. Ce bâtiment subit d’importantes modifications au XVIe siècle avec l’ajout d’un édicule au nord, la modification de ses planchers et la création de nouvelles ouvertures. Au XIXe siècle, la vocation de l’édifice change et une voûte est installée au rez-de-chaussée en même temps que l’on modifie ses aménagements. Enfin, alors que le logis est vraisemblablement déjà détruit, plusieurs travaux datés du XXe siècle viennent consolider ce qui s’apparente pour partie déjà à une ruine. La tour change à nouveau de vocation et sert de grange à foin et probablement de stalles à bétail. Plusieurs ouvertures inutiles sont bouchées tandis que les murs fébriles sont consolidés. Si les éléments historiques à disposition nous indiquaient une maison forte tardive, attribuable au XVIe siècle, l’étude archéologique a démontré l’antériorité de l’ensemble de la tour de Bongain, avec une mise en place estimée au XIVe siècle. Saint-Gervais est doté en 1339 de cinq maisons fortes. Parmi celles-ci, peu de noms ont pu être associés avec certitude aux vestiges qui nous sont parvenus. Toutefois, les découvertes réalisées nous permettent de supposer que la tour de Bongain fait partie de ces cinq individus, le nom de Bongain ne lui venant que de ses propriétaires du XVIe siècle.
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