Par l’intermédiaire de leurs représentants, durant le xxe siècle, les personnes handicapées ont intégré la société française : leurs instances de représentation participent activement aux mécanismes de la démocratie formelle, ce dont témoignent l’élaboration et l’affermissement du secteur du handicap dont les élites ont contribué à définir les termes de l’action publique. Mais alors que la démocratie formelle offre un cadre permettant une accessibilité équivalente pour l’ensemble des populations, la gestion du handicap se caractérise aussi par de multiples freins, matériels, sociaux et immatériels, dessinant les termes d’une inaccessibilité : en ce cas, la démocratie formelle se donne pour ce qu’elle est, un voile protecteur, masquant les inégalités pointées par les tenants de la démocratie réelle. La difficulté de réalisation de cette dernière est illustrée par une tendance des sociétés démocratiques, la vitesse d’accélération qui souligne les écarts de rythmes entre valides et handicapés.