La présente contribution propose une remise en perspective historique et conceptuelle de la doctrine du ius gentium, réactualisée au début du XVIe siècle par les promoteurs de la seconde scolastique et les tenants de l’humanisme juridique, et qui sera finalement abandonnée par la tradition jusnaturaliste du XVIIe siècle. On étudie plus spécifiquement l’ambivalence de cette branche du droit, chez ses premiers théoriciens, qui est rapprochée tantôt du droit naturel pour en gagner la force contraignante, tantôt du droit civil pour en marquer le caractère positif, pour finalement acquérir un statut autonome entre le droit naturel et le droit civil particulier. A partir de l’antagonisme entre deux figures clés de la tradition jusnaturaliste du XVIIe sciècle, Pufendorf et Leibniz, on montre ensuite le bouleversement provoqué par le volontarisme juridique dans les catégories du droit naturel et du droit positif, qui ne pouvait conduire qu’à un abandon de la doctrine classique du droit des gens.