Loin de reproduire les procédures de l'opéra wagnérien, l'opéra de Claude Debussy Pelléas et Mélisande met en oeuvre un principe de fragmentation décliné aux différents niveaux constitutifs de l'opéra : structure dramatique et poétique de l'oeuvre (mise en musique du drame de Maurice Maeterlinck), écritures vocales, procédures d'énoncé de la partition d'orchestre. La présence de fragments mélodiques au sein d'un régime vocal aimanté par la parole induit parfois, la récurrence des thématiques poétiques aidant, l'idée de la fragmentation d'un air de nature virtuelle. La brièveté de ces instants mélodiques renvoie à la présence, dans l'opéra classique français qu'admirait Debussy, d'airs brefs insérés au sein même des scènes de dialogue. L'émergence, par éclats, de brefs instants mélodiques au sein de la trame récitative peut être par ailleurs comprise comme la manifestation de soubresauts d'existence consciente et volontaire, chez des personnages qui le plus souvent "subissent la vie et le sort" (propos de Claude Debussy).