The Royal Academy of Sciences of Paris and the birth of historical epistemology
Résumé
The Royal Academy of Sciences of Paris, created in 1699, is deeply renewed in 1699 under the impetus of Pontchartrain, minister of Louis XIV. It adopts a new regulation, which will mark the organization of the institution throughout the eighteenth century, but above all, it decides to give to the public, every year, a publication presenting the activities of the institution, the Histoire et Mémoires de l’Académie Royale des Sciences, written by the perpetual secretary.
Bernard de Fontenelle is naturally chosen for this position. The author of Entretiens sur la pluralité des Mondes had already proved himself to be a man of science who knew how to be a wise interpreter of the different forms of knowledge, according to the aesthetic and intellectual codes of the most demanding readers. But Fontenelle seizes the opportunity to act as a true historian of the new knowledge : the volumes of the Histoire de l’Académie Royale des Sciences, which he drafts between 1699 and 1740, are not only the record of the progressive construction of the royal institution, they offer above all a panorama of the progress of the human mind in a fundamentally modern dynamic.
Fontenelle's work at the Académie des Sciences is therefore not totally subordinate to the demands imposed by his situation. If the perpetual secretary satisfies rigorously the expectations of the institution by reinforcing the project of scientific policy of the Company, it does not bring less its personal touch, by a work of rich composition, in which he sets up a real historical epistemology that will profoundly influence French Enlightenment.
L’Académie Royale des Sciences de Paris, créée en 1699, est profondément renouvelée en 1699 sous l’impulsion de Pontchartrain, ministre de Louis XIV. Elle se dote d’un nouveau règlement, qui va marquer l’organisation de l’institution pendant tout le XVIIIe siècle, mais surtout, elle décide de donner au public, chaque année, une publication présentant les activités de l’institution, l’Histoire et Mémoires de l’Académie Royale des Sciences, dont la rédaction revient désormais à son secrétaire perpétuel.
C’est Bernard de Fontenelle qui est choisi pour ce poste. L’auteur des Entretiens sur la pluralité des Mondes avait déjà prouvé être un homme de science qui savait se faire l’interprète avisé des différents savoirs en constitution et capable de transmettre ces connaissances selon les codes esthétiques et intellectuels des lecteurs les plus exigeants. Mais Fontenelle saisit l’occasion d’agir en véritable historien des nouveaux savoirs en constitution : les volumes de l’Histoire de l’Académie des sciences qu’il rédige entre 1699 et 1740 ne se contentent pas de consigner la construction progressive de l’institution royale, ils offrent surtout un panorama des progrès de l’esprit de l’homme dans une dynamique foncièrement moderne. Le travail de Fontenelle à l’Académie des Sciences n’est donc pas totalement subordonné aux exigences imposées par sa charge. Si le secrétaire perpétuel satisfait de manière rigoureuse aux attentes de l’institution en confortant le projet de politique scientifique de la Compagnie, il n’y apporte pas moins sa touche personnelle, par un travail de composition riche, dans lequel se dessine l’organisation des nouveaux savoirs et qui met en place une véritable épistémologie historique qui va profondément marquer les Lumières françaises.
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