Nourri entre autres par l’expérience historique vécue entre 1789 et 1815 par les soldats et les émigrés, le schème du retour s’impose comme un paradigme fondamental de la pensée au début du XIXe siècle. Dans l’œuvre de Balzac, le retour ne commande pas seulement le système des personnages reparaissants, mais constitue un trait fondamental de l’homme et la société, ainsi que le montrent notamment Le Lys dans la vallée, Une passion dans le désert, Les Chouans et Le Colonel Chabert.