L’article retrace un concours d’éloquence organisé par l’Académie française entre 1902 et 1904. Si le choix d’un pareil sujet (« Discours sur Fontenelle ») paraît anachronique aux journalistes du temps, les concurrents trouvent néanmoins en Fontenelle un interlocuteur privilégié. Le dialogue qu’ils s’efforcent de nouer avec le philosophe se heurte toutefois à plusieurs obstacles révélant une difficulté à s’approprier pleinement une œuvre qui ne répond qu’imparfaitement aux inquiétudes du moment 1900.