Vapereau, remonte à la fin de l'année 1858. Ce dictionnaire est plus souvent désigné par une antonomase : le Vapereau. C'est un dictionnaire biographique dont la particularité réside en ce qu'il s'agit de biographies de contemporains, comme l'indique le titre. Chacune des 3995 notices biographiques que contient ce Dictionnaire porte sur des personnages vivants en 1858, à de très rares exceptions près -ceux qui sont morts pendant la préparation de l'ouvrage. Le Dictionnaire des contemporains s'inscrit dans ce que Pierre Larousse, dans la préface de son Grand Dictionnaire universel du XIX e siècle, a appelé le « siècle des dictionnaires 1 » : l'encyclopédisme hérité du siècle précédent connaît un apogée au XIX e siècle, qui se lit dans la prolifération de dictionnaires et d'encyclopédies, de la Biographie universelle de Michaud (1811-1828) au Dictionnaire de la langue française d'Emile Littré (1873-1877) en passant par le Dictionnaire de la conversation et de la lecture de William Duckett (1832-1851), imitation du Konversationslexicon de Brockhaus (1809-1819). À l'instar de ces exemples, le Vapereau adopte un ton et une rhétorique de la totalisation qui le rangent de plein droit parmi ces « bibliothèques de Babel » dont Jean-Yves Mollier souligne qu'elles participent à « l'invention du XIX e siècle par lui-même ». Ce dernier fait du Larousse du XIX e siècle le « livre des Livres », la « Bible du nouveau monde industriel » qui serait parvenu à emprisonner l'univers 2 . Cette ambition de totalisation peut être opposée à la culture et à l'imaginaire médiatiques, fondés sur la perception parcellaire et discontinue d'un monde qui s'accélère et perd toute homogénéité. Marie-Ève Thérenty parle ainsi du rubricage des journaux comme une émanation et une mise en scène du désarroi du journal face à un monde morcelé et fragmenté 3 . En somme, quand l'encyclopédie synthétise et subsume, le journal analyse et éparpille.