En continuité avec les recherches antérieures visant à caractériser et à délimiter le français préclassique, notre exposé se donne pour objectif d’explorer l’apport des outils et méthodologies quantitatives pour l’étude des « rythme et périodisation des changements linguistiques » (thématique 3 du colloque). Pour le français préclassique, les résultats des nombreux travaux synthétisés par Philippe Caron (à par.) à l’occasion de la dernière édition du colloque de la SIDF offrent une base de départ très riche qui permet de développer une approche synthétique et systématique.
Dans cette optique, nous avons rassemblé un corpus diachronique composé de 654 textes français allant de 1300 à 1669 et provenant de plusieurs collections numériques (Frantext libre de droits, Bibliothèques virtuelles humanistes, Base de français médiéval) et projets (PhraséoRoChe, CreNum). Toutes les métadonnées ont été homogénéisées, les textes ont été lemmatisés et étiquetés (modèle TreeTagger du projet Presto, http://presto.ens-lyon.fr, Blumenthal et al. 2017) et intégrés à la plateforme TXM (Heiden et al. 2010). Ce corpus relativement important en taille (27 millions de tokens) et qui permet de tenir compte de facteurs multiples (diachronie, domaines et genres discursifs, vers/prose, auteurs) sert de base empirique à toutes nos explorations statistiques.
Dans un premier temps, nous repérons une douzaine de traits linguistiques (indéfinis, mots négatifs, adverbes spatiaux, prépositions) dont la fréquence est très contrastée entre le français préclassique et la période qui précède (moyen français) ou qui suit (français classique). Puis, pour chacun de ces traits, nous calculons la décennie correspondant le mieux à son changement quantitatif, par la technique de la frontière mobile, qui est une application des spécificités chronologiques (Salem 1988) au cas simple de la division en deux d’un corpus diachronique. Enfin, pour vérifier et interpréter la datation trouvée, nous observons plus finement le profil d’évolution du trait en complétant l’analyse par des traitements complémentaires disponibles dans TXM, essentiellement Progression et Spécificités au niveau des décennies, et si besoin au niveau des textes, jusqu’à la consultation des textes eux-mêmes.
Nos résultats confirment globalement les travaux antérieurs. Ils proposent une frontière souvent plus précise et plutôt précoce, et ils complètent l’état de l’art des changements pertinents.