Making "People of the Day": Contemporary biographies in 19th-century France
La fabrique des hommes du jour : les biographies contemporaines en France (1850-1870)
Résumé
During the 1850s and 1860s an unprecedented proliferation of living individuals’ life stories took place: contemporary biographies. Whether they were dictionary entries; small pamphlets sold for a few cents; or newspaper articles; these biographical texts catered to a new curiosity about the men and women of the day, largely from the cultural world. On average, three biographical features were published per month over a period of twenty years. These texts made up a production that could be described as industrial: quickly written and quickly read, often illustrated, periodic, and inexpensive. At the forefront of an emerging celebrity economy, they prioritized financial gain above all else.
Examining the development of contemporary biographies unveils a multitude of interconnected practices (exchange of favors and various transactions) from which they originated. Often written by the subjects themselves or dictated by them, these texts contributed to the commodification of fame and foreshadowed the rise of advertising. Their study reveals a significant effort in managing notoriety, which is a common denominator among figures in the cultural world as well as among politicians, doctors, and lawyers.
While the 19th century discreetly concealed the backstage of fame, it cultivated an image of the biographer as a slanderous and embittered individual who targeted victimized stars. However, it must be acknowledged that the numerous legal entanglements of Eugène de Mirecourt, author of a biographical series titled Les Contemporains (The Contemporaries), played a role in this negative crystallization. Whether considered the precursors of paparazzi or of spin doctors, biographers of “contemporaries” played a central role in shaping “public figures” (Antoine Lilti) during the 19th century.
Durant les décennies 1850 et 1860 a lieu une multiplication sans précédent de récits de vie portant sur des vivants : les biographies contemporaines. Qu’il s’agisse de notices de dictionnaires, de petites brochures vendues quelques centimes ou d’articles de journaux, ces textes biographiques répondent à une curiosité nouvelle pour les hommes et les femmes « du jour », issus en grande partie du monde culturel. En vingt ans paraissent en moyenne trois galeries biographiques par mois. Ces textes relèvent d’une production qu’on pourrait qualifier d’industrielle : vite écrits et vite lus, ils sont le plus souvent illustrés, périodiques et bon marché. À l’avant-poste d’une économie de la célébrité en train de se construire, ils ont le gain financier pour alpha et oméga. S’intéresser à l’élaboration des biographies contemporaines lève le voile sur la multitude de pratiques réticulaires (échanges de bons procédés, transactions diverses) dont elles procèdent. Souvent écrits par les intéressés ou sous leur dictée, ces textes participent à la commercialisation de la célébrité et préfigurent l’essor de la publicité. Leur étude met au jour tout un travail de gestion de la notoriété qui est le dénominateur commun des acteurs du monde culturel autant que des hommes politiques ou des grands médecins et avocats. Dissimulant pudiquement ces coulisses de la célébrité, le XIXe siècle a élaboré un imaginaire du biographe calomniateur et aigri qui s’en prend à des vedettes victimes – il faut néanmoins reconnaître que les nombreuses péripéties judiciaires d’Eugène de Mirecourt, auteur d’une série biographique intitulée Les Contemporains, ont joué un rôle dans cette cristallisation négative. Qu’on en fasse les ancêtres des paparazzi ou ceux des spin doctors, les biographes de contemporains sont au cœur de la construction des « figures publiques » (Antoine Lilti) au cours du XIXe siècle.
Mots clés
Domaines
Sciences de l'Homme et Société| Origine | Fichiers produits par l'(les) auteur(s) |
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