Les mouvements migratoires ont longtemps été rapportés à la théorie du " push and pull ", comme s'ils n'obéissaient qu'à la seule logique économique de l'offre et de la demande. Aujourd'hui, les phénomènes de diaspora qui s'inscrivent dans les réseaux de la mondialisation, les filières migratoires dont les sources et la nature varient d'une région à l'autre, les incidences rapides des changements des politiques migratoires, rendent la situation de moins en moins maîtrisable et nous obligent à repenser nos catégories d'analyse.

La multiplication des contrôles ne fait pas obstacle à des mobilités internationales qui, désormais, concernent l'ensemble de la planète. L'exploitation de la misère et les persécutions en raison de l'appartenance ethnique, du sexe, de la religion, se cumulent souvent avec la difficulté à faire valoir ses droits dans les pays d'accueil. L'état de santé morale et physique des migrants devient alarmant, comme l'atteste le développement des trafics dont ils sont les premières victimes.

La relation à la culture prend par ailleurs une importance croissante dans les revendications des immigrés et de leurs enfants. Pour certains, la religion participe de l'affirmation de soi et l'islam devient non seulement l'expression d'un choix confessionnel, mais un véritable code culturel et un réseau de solidarités. Pour répondre à cette émergence des identités, certains chercheurs ont eu recours au concept d'"ethnicité", en empruntant aux anglo-saxons une terminologie qui avait été celle de la colonisation. En réalité, " l'ethnicisation du lien social " s'opère progressivement dans les banlieues et certains quartiers des grandes agglomérations. Mais quelle est la part des carences de la politique de l'intégration ? Quelle est l'ampleur des revendications identitaires ?