La concentration dans des "quartiers difficiles" des grandes villes, des territoires en crise en déclin et dévalorisés, de populations "non conformes" pauvres, minoritaires, immigrés permet d'inclure dans une même désignation stigmatisante à la fois les habitants et les lieux qu'ils habitent. Les lieux où se produit l'action sont pourtant aussi ceux d'où émerge le possible changement. Ceux de leurs habitants qui y ont grandi, vécu, s'y sont attachés. Ils se les sont appropriés aussi, mobilisant leurs ressources et leur savoir-faire pour échapper à l'enfermement et au stigmate.

Les populations les plus enracinées ou les moins disqualifiées vivent leur voisinage avec ces groupes marginalisés comme une menace, individuelle et collective, pour leur identité comme pour leur statut. Ils y répondent par des stratégies de mise à distance à travers de subtils classements entre bonnes et mauvaises cités. bonnes et mauvaises classes. L'enjeu de l'école est particulièrement crucial pour ceux qui tentent de poursuivre une trajectoire de promotion sociale, au moins à travers leurs enfants. La mise en distance est aussi symbolique, s'exprimant en termes de classement des populations par sexe, catégorie sociale, génération, culture, ethnie. La fragmentation de la société, nourrit la peur de "l'autre", la naturalisation ethnique ou culturelle de la violence à l'école comme dans la rue. Elle est accentuée par les discours des hommes politiques, des médias, voire des scientifiques.

Toutes ces questions suggèrent la nécessité d'une analyse qui embrasse ce qui est habituellement traité de manière fragmentaire dans la recherche : les faits et les représentations dans les domaines de la pauvreté, des transformations économiques et sociales, de l'immigration, la citoyenneté, la "race" et l'ethnicité, les politiques urbaines. C'est ce que tentent, dans divers contextes nationaux et urbains, en France et dans d'autres pays européens, mais aussi aux Etats-Unis, au Canada, en Afrique du Sud et au Brésil, les articles rassemblés dans ce dossier.